おいしさだけでなく、ヨーロッパウナギは1世紀以上も生物学者を苦しめてきました。大人の生活を河口や渓流で送り、バミューダ諸島近くのサルガッサ海で繁殖します。その後、透明な小さな稚魚はメキシコ湾流に乗ってヨーロッパに戻ってきます。しかし、謎の減少が続いており、回復に向けて極端な対策が講じられています。
現在研究者たちは、幼いウナギが旅の途中で直面する危険性を突き止めました。これらの稚魚は、多くの捕食者にとって発見も捕獲も難しいと考えられていました。しかし、ウナギの繁殖水域近くの魚の腸にあるDNAの痕跡を探る最新の研究では、少なくとも6つの海洋生物が幼いウナギを素早く食べることが明らかになっています。
ヨーロッパウナギはごく普通に見られましたが過去45年間で激減しましたさらに重要なことに、「ガラスウナギ」として最終的にヨーロッパに到達した稚魚の数が90%も減少したことから、彼らが何かを経験したのではないかと疑う人もいます。食べてしまう生き物がいるのではないでしょうか?
それはまずあり得ないでしょう。ヤナギの葉1枚ほどの大きさの幼いウナギが、19世紀末に他の魚の腸から検出されただけです。あるいは飲み込まれると、痕跡が残らないほど急速に消えてしまったのかもしれません。論文の共同執筆者で、現在はデンマーク・オーフス大学の大学院生であるMads Reinholdt Jensen氏は、このウナギは「たとえ一鉢の水の中であっても」発見されることは難しいと説明しています。ウナギのコロニーの衰退を探る研究者たちは、誰が幼いウナギを食べているかを除いて、すべての可能性を分析しました。
Jensen氏とコペンハーゲン大学の研究者たちは、若いウナギそのものを分析するのではなく、デンマークのチームが2014年に収集し冷凍した62匹のウナギのDNAを調べました。チームは、ポニーテイルの海で抱卵する大人のウナギを探そうとしましたが、見つかりませんでした。ジェンセンのチームはウナギの分子タグを開発しましたこのタグは魚の腸にあるウナギのDNAを全て「つかむ」ことができますその結果、6種類の魚からヨーロッパウナギのDNAが検出されました。先日発行された海洋生物学誌に報告しました
この研究に参加していなかった米フロリダ州ノーヴァ・サウスイースタン大学の海洋生態学者Tracey Sutton氏にとって、今回の発見は驚くべきものでした。「これらの魚が主に甲殻類を捕食しているという考えとは逆です」「最新の研究は、これまで知られていなかった新しい食物連鎖の経路を示しています」と説明した。
